Le stampanti a getto d'inchiostro a colori richiedono almeno i colori ciano, magenta e giallo per la stampa a colori. Con i tre colori di base è possibile stampare anche il nero, se necessario. Ma questo nero sarebbe piuttosto un verde scuro. Di conseguenza, il quarto colore nero è richiesto separatamente.
In passato, era comune che la cartuccia di inchiostro nero fosse separata. I tre colori Cyan, Magenta e Giallo, sono stati combinati in un serbatoio di inchiostro. Purtroppo, le cartucce d'inchiostro a colori hanno dovuto essere sostituite non appena uno dei colori è stato esaurito. Il magenta era vuoto, ma il ciano era ancora 70% pieno. Ciò è estremamente antieconomico e dannoso per l'ambiente.
Le cartucce d'inchiostro combinate sono state utilizzate con molte stampanti Epson Stylus Color. Con le stampanti Epson, la testina di stampa è installata in modo permanente nella periferica, motivo per cui le cartucce di stampa erano più simili a serbatoi di inchiostro.
Ad esempio, utilizzare una stampante HP Deskjet potrebbe peggiorare la situazione. Anche queste necessitavano di quattro colori e le cartucce sono state suddivise in una cartuccia di stampa nera e una cartuccia di colore combinato per ciano, magenta e giallo. La differenza rispetto ai serbatoi di inchiostro "economici" di Cfratello, Epson o Canon era che la Cartucce per stampanti HP aveva la testina di stampa direttamente integrata nella cartuccia.
Di conseguenza, la testina di stampa monouso presente nella cartuccia è stata sostituita contemporaneamente alla sostituzione della cartuccia stessa. Le testine di stampa integrate aumentano naturalmente il prezzo di una cartuccia d'inchiostro. Con la cartuccia a tre colori, era quindi abbastanza concepibile che gli utenti avrebbero dovuto spendere un sacco di soldi per un singolo inchiostro usato e allo stesso tempo una grande quantità di inchiostro finire nella spazzatura.
Nel frattempo, la maggior parte delle stampanti a inchiostro singolo (quasi tutte) hanno una testa di stampa integrata e quattro serbatoi di inchiostro sostituibili singolarmente. Quando un colore è vuoto, è possibile modificarlo facilmente e stampare le altre cartucce vuote prima che debbano essere sostituite.
In passato, le cartucce di inchiostro HP contenevano un solo colore e avevano ancora una testina di stampa integrata. Nel frattempo, tuttavia, HP ha deciso di offrire una testina di stampa per colore per i sistemi a inchiostro singolo o testine di stampa combinate per il nero/giallo e il ciano/magenta, ad esempio.
Di norma, le singole cartucce di inchiostro a colori possono contenere quantità maggiori per colore rispetto alle cartucce in cui tutti i colori devono essere conservati contemporaneamente.
Ciò significa che è possibile stampare a colori più a lungo con le cartucce d'inchiostro singole e solo la cartuccia che è veramente vuota deve essere sostituita.
Inoltre, la maggior parte delle cartucce d'inchiostro non contiene più la propria testina di stampa. Questo li rende molto più economici rispetto ai vecchi "cartucce della testina di stampa". Le stampanti che stampano con inchiostro singolo hanno testine di stampa permanenti o singole o combinate (due colori per testina). Le testine di stampa devono essere sostituite molto meno spesso delle cartucce d'inchiostro. Come potete vedere, ci sono davvero molte possibilità al giorno d'oggi, anche con le cartucce originali per stampare super economici.